一道冰冷的刀光在夜色中划过一道凌厉的弧线。
老管家只觉得眼前一花，脖颈处便传来一阵刺骨的寒意。
那柄泛着血槽的精钢长刀，已经稳稳地架在了他那干瘪的脖子上，刀锋甚至已经切开了他表皮的皮肤，渗出了一丝殷红的血迹。
“再敢多说半个字，老子现在就让你人头落地。”
赵率教的声音如同从地狱里爬出来的恶鬼，带着从尸山血海中滚打出来的浓烈杀气。
老管家吓得双腿一软，手中的灯笼“啪嗒”一声掉在地上，里面的烛火瞬间熄灭。
那些原本还气势汹汹的家丁们，更是被这股真刀真枪的铁血做派吓得连连后退，手中的棍棒掉了一地，根本不敢再上前阻拦半步。
朱敛甚至连看都没有看那个抖如筛糠的老管家一眼，便直接越过了他们，径直朝着灯火通明的堂屋走去。
他的步伐并不快，但每一步踩在青砖上，都仿佛带着一种千钧的重量。
穿过了一道垂花门，又绕过了一处假山影壁，马府那宽敞奢华的堂屋便出现在了众人的视线之中。
堂屋的门大敞着，里面点着名贵的儿茶香，几盏巨大的红木宫灯将屋内照得纤毫毕现。
“外面吵吵闹闹的，成何体统。”
一个略显发福、穿着一身居家常服的中年男子，正坐在太师椅上，手里端着一只青花瓷的茶盏，脸色阴沉地看向门外。
此人正是扬州知府，马鸣佩。
他原本正在品尝着新上贡的糕点，却被前院的动静扫了兴致。
当他看到几个完全陌生的身影，带着一股肃杀之气大摇大摆地跨过门槛，走入他的堂屋时，眼中的怒火瞬间被点燃了。
“你们是什么人，居然敢擅闯本府的府邸。”
马鸣佩重重地将手中的茶盏往桌上一顿，茶水四溅，他猛地站起身，拿出了知府的官威。
“莫非你们不知道大明律例，擅闯朝廷命官私宅者，罪当处斩吗。”
“简直是狂妄至极，太过霸道。”
“来人啊，去府衙调兵，把这些贼子给本官全部拿下。”
面对马鸣佩那声色俱厉的呵斥，朱敛并没有停下脚步。
他一步一步地走到堂屋的正中央，直到那明亮的宫灯光线，彻底照亮了他那张冷峻而威严的脸庞。
朱敛伸手，缓缓解开了身上那件黑色的防风大氅，随手扔给了身后的王承恩。
他微微抬起头，那双如同寒星般深邃的眼眸，隔着几步远的距离，死死地盯住了气急败坏的马鸣佩。
空气在这一刻仿佛凝固了。
马鸣佩那原本还准备继续叫骂的嘴巴，在看清朱敛面容的那一瞬间，猛地张大。
他脸上的愤怒如同被一盆冰水当头浇下，瞬间凝固成了一种近乎扭曲的极度惊骇。
那双刚才还透着官威的眼睛，此刻眼珠子都快要瞪出眼眶了。
作为四品知府，他曾在京城述职时，有幸在太和殿的丹陛之下，远远地瞻仰过一次天颜。
虽然那只是一次匆匆的瞥见，但那位年轻帝王那种令人窒息的孤傲与冷酷，早已经深深地刻在了他的脑海里。
而现在，那张本该远在千里之外、高坐在紫禁城龙椅上的面孔，竟然就这样毫无预兆地出现在了他这扬州府的私宅之中。
下一秒，马鸣佩的呼吸彻底停滞了。
他浑身的血液仿佛在这一瞬间被抽干，双腿不受控制地剧烈颤抖起来。
刚才还被他拍得震天响的太师椅，此刻却连他的身子都支撑不住了。
“吧嗒。”
原本放在桌边的那只青花瓷茶盏，被他因为极度恐惧而痉挛的手臂扫落，在青砖地面上摔了个粉碎。
马鸣佩那张因惊恐而扭曲的脸，在明亮的宫灯下显得格外惨白。
他的双膝发软，就像是被抽去了所有的骨头。
“扑通”一声闷响。
堂堂四品知府，就这么直挺挺地跪倒在冰冷的青砖大地上。
“微臣……扬州知府马鸣佩……”
他的声音颤抖得不成样子，带着一种濒死般的绝望。
“叩见吾皇万岁万岁万万岁。”
额头重重地磕在坚硬的青砖上，发出沉闷的响声。
马鸣佩根本不敢抬头，浑身犹如风中的落叶般剧烈战栗。
他怎么也想不明白，这位本该深居紫禁城的天子，为何会如同鬼魅般出现在这江南之地。
朱敛没有立刻说话。
他只是居高临下地俯视着这个瑟瑟发抖的地方父母官，似乎是在审视。
四周死一般的寂静，只有马鸣佩那粗重且凌乱的喘息声，在空旷的堂屋里回荡。
良久。
“起来吧。”
朱敛挥了挥手，淡然的坐到了主座上。
马鸣佩如蒙大赦，却依然双腿发软，试了几次才勉强扶着椅子站起身来。
“臣……臣不知陛下驾临，未曾远迎，死罪……”
朱敛走到堂屋正中的那张紫檀木太师椅前，抖了抖衣摆，大刀金马地坐了下来。
“朕这次南下，是微服私访。”
他那双深邃的黑眸盯着马鸣佩，仿佛能看穿对方内心的每一个角落。
“朕不希望这扬州城里，有任何人知道朕已经到了。”
朱敛的语气很淡，但每一个字都像是一把重锤，砸在马鸣佩的心口。
“所以，朕让赵率教带人接管了你的府邸。”
他微微前倾着身子，双手随意地搭在椅子的扶手上。
“从现在开始，这马府上下，连一只鸟都飞不出去。”
“你，没有问题吧。”
马鸣佩闻言，本能地打了个寒颤。
他这才反应过来，刚才门外那震耳欲聋的巨响和那股冲天的杀气，竟是来自名震天下的悍将赵率教。
“微臣不敢。”
马鸣佩咽了一口干涩的唾沫，连连躬身作揖。
“陛下深谋远虑，微臣定当谨遵圣意，绝不敢走漏半点风声。”
他现在只求能保住项上人头，哪里还敢有半分知府的威风。
朱敛收回目光，手指在红木扶手上轻轻敲击着。
“既然没问题，那就给朕说说这扬州城的事情吧。”
朱敛抬了抬下巴，示意马鸣佩站在下面回话。
“朕要听最真实的情况。”
“现在这扬州府，治下的人口、土地，是个什么光景。”
他顿了顿，眼神变得锐利起来。
“还有这里的商业，以及最重要的，税收情况。”
马鸣佩听到“税收”二字，眼角不易察觉地抽搐了一下。
但他不敢有丝毫迟疑，只能硬着头皮开始汇报。
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